1型及2型糖尿病人的胰島素信號傳遞出現異常。1型糖尿病患者的胰臟無法製造足夠胰島素,而2型糖尿病患者的身體組織對胰島素產生抵抗。胰島素幫助將葡萄糖從血液輸送到細胞中以用作能量。在嚴重的糖尿病失控情況下(通常是未接受治療的病人),胰島素信號傳遞廣泛受損;並可能發生急性致命的酮酸中毒現象。當一個人採取以碳水化合物為主要常量營養素的標準飲食,他的身體組織會燃燒葡萄糖來提供能量。因此,假如胰島素信號傳遞嚴重受損,這會導致葡萄糖因無法輸送到細胞中而在血液中堆積。儘管血液中有著充足的葡萄糖,細胞卻無法獲得養料。(有時這被稱作「富饒之地的饑荒」。)這導致肝臟開始利用體內儲存的脂肪製造酮體,而當你在挨餓的時候肝臟也會這樣來產生酮體。胰島素在調控酮體製造方面也會發揮作用,通常來說當酮體水平過高時胰島素會抑制酮體生成,將血酮控制在合適水平。因此,假如病人的糖尿病嚴重失控,有可能會出現「失控的生酮作用」現象。肝臟在短時間內製造大量酮體。酮體呈酸性,在極高濃度時(通常高於20毫摩爾)會導致血液pH值下降,極為危險,並有可能致命。這就是糖尿病酮酸中毒。
保健性生酮狀態對於糖尿病人是否有危險?答案是否定的。大量科學證據表明生酮飲食是很好的糖尿病治療手段,外源性酮在這方面也很有潛力。許多人在採取生酮飲食後甚至能夠不再注射胰島素,因為生酮飲食撇除了真兇(碳水化合物)。酮體無需胰島素的幫助進入細胞並用作能量。因此,將身體從葡萄糖代謝轉換為酮體代謝對病情非常有效。葡萄糖不在血液中堆積(因為你沒有攝取碳水化合物),受損的胰島素信號傳遞也沒有那麼重要,因為酮體無需它的幫助即能進入細胞。另外,正如上文所述,酮體能夠增強胰島素敏感性,特別是對於那些嘗試利用低碳水化合物或生酮飲食來控制病情的患者來說更為重要。因此,酮能源系統不僅能將血酮提升至保健水平,還具有上述功效。
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